CHAPITRE 6

Vous savez pourquoi les banthas ont traversé la Mer des Dunes ? Pour aller de l’autre côté !

 

Jacen Solo, quatorze ans

 

Un mur de tirs de turbolasers s’éleva et cacha momentanément la pépite grise de Nickel Un derrière un rideau de couleur en ébullition. Le cœur de Jaina tambourina, comme à chaque fois qu’elle était obligée de rester assise sans rien faire durant les premières phases d’une bataille, mais elle se calma en se rappelant que le plan d’attaque de son oncle était aussi efficace qu’il était simple. Les patrouilleurs frapperaient le Destroyer Stellaire des Vestiges Harbinger. Lorsque l’ennemi enverrait ses chasseurs stellaires contre eux, les StealthX des Jedi se faufileraient et détruiraient les quais de chargement. Au milieu de la confusion, Jaina se laisserait tomber sur l’astéroïde, se glisserait à l’intérieur et partirait à la recherche de son frère.

Simple. Sans complications. Direct.

Le seul problème était que les assauts de Destroyers Stellaires sans escortes étaient des missions suicides. Et les patrouilleurs ne recevraient aucune aide des Stingers verpines. L’arme chimique des Vestiges avait éliminé la caste des soldats verpines sur la ceinture d’astéroïde tout entière. Jaina ne comprenait pas pourquoi son oncle avait insisté pour ne pas venir avec les Owools ; ni pourquoi il avait tenu à ne pas dévoiler ses raisons d’agir ainsi. Elle était sûre que cela avait un rapport avec l’étrange duel auquel il prenait part contre son frère dans la Force. Il y avait évidemment des choses qu’il ne pouvait pas révéler sans gâcher les chances de son plan, mais elle aurait alors préféré qu’il le dise.

Le patrouilleur se mit à vibrer lorsque la mère de Jaina et Saba Sebatyne ouvrirent le feu avec les canons à laser. La main de Luke vola au-dessus de la console du système de défense pour ajuster les boucliers et déployer des contre-mesures. R2-D2 était branché sur le système de comm derrière le Maître, surveillant les communications de l’escadron et les coordonnant avec d’autres astromecs pour éviter de dupliquer les attaques. C-3PO, assis sur le siège du copilote, faisait de son mieux pour filtrer les parasites dus à l’explosion des détecteurs. Han Solo, évidemment, était dans le siège du pilote pour faire ce qu’il faisait le mieux : éviter les tirs de turbolasers impériaux.

Seule Jaina, agenouillée sur le pont à l’arrière de la cabine de passagers exiguë, n’avait rien à faire. Bloquée dans une combichute encombrante, à la fois arsenal et protection contre le vide spatial, elle n’avait rien d’autre à faire qu’attendre... et se rappeler de la fois où, jeunes adolescents, on les avait piégés, Jacen et elle, pour qu’ils s’affrontent. Leurs captifs de l’Académie de l’Ombre les avaient enveloppés dans des images holographiques et les avaient dressés l’un contre l’autre avec des sabres laser allumés, mais ils avaient tous les deux senti le piège et s’étaient retenus juste assez pour éviter de se porter des coups trop dangereux.

Il était tout de même risqué de se rappeler de ces moments. Même si son frère n’avait guère envie de la combattre désormais – il devait même souhaiter qu’il existât un moyen de l’éviter –, il ne se retiendrait pas.

Il n’hésiterait même pas. Il tenterait simplement de la tuer de la façon la plus rapide et la plus sûre. Et si Jaina hésitait, ne serait-ce qu’une seconde, avant d’agir, cette hésitation lui serait fatale.

De minuscules langues bleues de fuite d’ions commencèrent à s’échapper de la mince coque des vaisseaux mères des Vestiges qui entouraient l’astéroïde. Même avec ses flottes déployées sur toute la ceinture d’astéroïdes – et la Quatrième Flotte de l’AG qui escortait ses convois de munitions –, les Vestiges avaient tenu à garder Nickel Un bien protégé.

— Reste éveillée, là-derrière ! cria son père. (Le patrouilleur tressauta et trembla encore plus lorsque son pilote s’engagea dans la partie la plus fournie du tir de barrage de turbolasers.) Des traqueurs stellaires arrivent.

Un gloussement de joie reptilienne s’éleva de la grille qui, au sol, recouvrait la tourelle sous le ventre de l’appareil. Les traqueurs stellaires étaient une version moderne des classiques intercepteurs TIE, dotés de boucliers et d’armement lourd qui les rendaient bien plus dangereux que leurs prédécesseurs. Pour la Barabel, évidemment, cela signifiait simplement qu’elle les descendrait avec encore plus de plaisir.

C-3PO ne partageait pas l’enthousiasme de Saba.

— Il n’y a vraiment pas de quoi se réjouir, Maître Sebatyne, dit le droïde. Notre escorte n’est pas encore arrivée. Puis-je proposer que nous remettions notre attaque à plus tard ?

R2-D2 poussa un sifflement désobligeant.

— Je ne me tairai pas, répondit C-3PO. Je suis l’officier en charge des détecteurs. Il est de mon devoir de signaler les défaillances du plan.

— Merci, 3-PO, mais le plan fonctionne très bien, dit Luke. Notre escorte est ici. Ils nous attendent depuis quelque temps déjà.

Jaina haussa un sourcil en entendant cela, mais n’osa pas étendre sa conscience dans la Force pour voir si elle avait raison. Elle se concentrait pour masquer sa présence et cette technique – celle que Caedus avait apprise à Ben et que Ben leur avait transmise ensuite à elle et à son père – était trop récente pour qu’elle risque de diviser sa concentration.

Après avoir tourné des boutons et ajusté des manettes pendant un moment, C-3PO déclara :

— Je suis désolé, Maître Skywalker, mais vous devez vous tromper. Les seuls chasseurs stellaires que nos détecteurs voient appartiennent à l’ennemi.

— Les détecteurs voient-ils nos StealthX ? demanda Luke.

— Bien sûr que non, répondit C-3PO. Mais j’ai du mal à imaginer comment les StealthX pourraient nous servir d’escorte alors que nous sommes censés être leur diversion.

— Ça m’embête fort de l’avouer, dit Han, mais tête de laser a raison.

Luke sourit et se tourna vers le cockpit, mais avant qu’il puisse dire le « faites-moi confiance » que Jaina sentait venir, R2-D2 siffla pour attirer l’attention et afficha un message sur l’écran du pilote.

— Qui ? s’écria Han. (Il tira brusquement le manche vers bâbord et fit faire un tonneau au patrouilleur. La coque émit le même bruit que si elle avait été renversée par l’onde de choc d’une frappe de turbolaser proche.) Tu plaisantes ?

R2-D2 trilla une réponse impatiente.

— D’accord, je ne faisais que demander, dit Han, sur la défensive. Mets-le sur haut-parleur.

Un instant plus tard, la voix familière de Boba Fett emplit la cabine du patrouilleur.

— Vous êtes devenus barvy ? Où est votre escorte ?

Han jeta un coup d’œil à Luke dans le reflet de la verrière et haussa un sourcil interrogateur. Comme il ne reçut qu’une expression vide pour toute réponse, il plissa le front et dit à Fett :

— Nous, heu, nous disions que vous vous porteriez peut-être volontaires.

Cette fois, ce fut Fett qui fut surpris.

— Solo ? La dernière fois que j’ai eu des nouvelles, vous étiez sur Coruscant avec...

— Vous avez beaucoup d’informations que vous ne devriez pas avoir, Fett, l’interrompit Luke. Très bientôt, je vais m’intéresser à qui vous les fournit.

— Je pourrais en dire autant, répondit Fett. Mais j’ai déjà trouvé les mouchards que Jaina a laissés à la ferme de Beviin.

— Si vous les avez trouvés, ce n’étaient pas ceux de Jaina, répondit habilement Luke. En même temps, nous sommes plutôt occupés, là, et je préférerais que vous ne vous mettiez pas en travers de notre route.

Jaina s’étonna que la conversation se déroule sur un canal ouvert, permettant ainsi aux oreilles indiscrètes des Vestiges d’écouter chaque mot et d’analyser les empreintes vocales pour trouver celles qui correspondaient dans leurs fichiers de renseignements.

Après un silence, Fett dit :

— Alors c’est comme ça. Soit nous couvrons votre assaut, soit nous regardons ces traqueurs stellaires détruire vos Skippers avant qu’ils s’approchent de la cible.

Le petit sourire qu’afficha alors Luke était plus que satisfait.

— Rien ne s’acquiert sans effort, Mand’alor. Vous le savez.

Luke se tut sans prononcer la menace que seuls Fett et lui semblaient comprendre, et Jaina commença lentement à saisir pourquoi son oncle tenait cette conversation sur un canal non brouillé. Il voulait que son frère sache qui était là-haut : que Luke Skywalker et Boba Fett se liguaient contre lui.

— C’est d’accord, finit par dire Fett. Dites à vos tueurs de ne rien tuer de sombre, rapide et beau.

— Qu’est-ce qui vous inquiète ? demanda Han. D’après ce que je sais, vos nouveaux Bessies peuvent traverser des novas.

— Han ! cria Leia pour se faire entendre par-dessus le souffle de ses canons laser. Sois gentil avec le Mandalore. Nous avons besoin de ses jouets.

— Désolé, dit Han en s’excusant plus auprès de Leia que de Fett. Ne vous inquiétez pas, Fett. Nos tireurs ne sont pas habitués à viser de jolis chasseurs.

— Très drôle, dit Fett. Je rirai quand j’aurai le temps.

Un fort sifflement s’éleva de la grille qui, au sol, couvrait la tourelle sous la coque.

— Celle-ci ne ssavait pas que les Mandaloriens avaient de l’humour, dit Saba. Il tarde à ma personne de chassser avec eux !

— N’en prenez pas l’habitude, Jedi, dit Fett. Ce n’est qu’un accord ponctuel.

R2-D2 ouvrit un canal crypté jusqu’au chasseur de Fett et mit au point un réseau de comm tactique qui permettrait aux Mandaloriens et aux patrouilleurs de se coordonner. Des dizaines de vaisseaux d’un gris charbonneux se mirent en position autour de l’escadron, augmentant un peu plus les chances des assaillants. En quelques instants, ils traversaient les tirs de barrage ensemble, sans voler comme une escadrille bien entraînée, mais évitant tout de même les collisions et ne renvoyant que de rares tirs de canons sur les boucliers de leurs camarades.

Lorsque son patrouilleur se fut mis au même rythme que ses escortes Bes’uliik, Jaina dit :

— Vous ne ferez pas ça.

Personne ne fut assez impoli pour faire semblant d’ignorer ce dont elle parlait. Son père jeta simplement un coup d’œil à son reflet dans la verrière et dit :

— C’est un peu tard pour changer d’avis, chérie.

— Je ne change pas d’avis. (Jaina tira sur le col de sa combichute, l’écartant de son cou dans l’espoir d’obtenir un peu plus de ventilation.) Mais je n’ai pas signé pour que ma famille tout entière serve de leurre.

— Alors de quoi pensais-tu que Luke parlait en disant qu’il fallait retenir l’attention de Caedus ? dit sa mère avant de se taire pour tirer une autre rafale. Projeter le dernier épisode de l’Odyssée de la Bataille du Soleil ?

— Je ne pensais pas qu’il s’agissait de peindre une cible sur votre patrouilleur. (Jaina adressa le reste de sa réplique à Luke.) Tu sais que Caedus t’attend.

— Mieux vaut nous que toi, dit son père en ne laissant pas à Luke l’opportunité de répondre. Qu’est-ce qui ne va pas, fillette ? Tu crois qu’on est trop vieux pour ça ?

Le patrouilleur partit dans une longue spirale démente et, tout à coup, des traits de tirs de canons et des traînées de missiles apparurent devant le hublot avant, se déployant à partir de la minuscule extrémité blanche du Destroyer Stellaire Impérial II Harbinger.

— Maintenant que vous nous avez touss entraînés dans la fossse à purin ! cria Saba. Ne traitez pas votre père de vieux.

— Ce n’est pas ce que j’ai fait, protesta Jaina. (Derrière le Harbinger, elle distingua l’ombre noire et pleine de bosses de la face noire de Nickel Un.) Et il est inutile d’être vieux pour être fou.

— Quel mal y a-t-il à être fou ? demanda son père. Ça m’a permis de me sortir de...

— Tu n’es pas la seule à t’en faire pour ta famille, Jaina, dit Luke en utilisant la Force pour interrompre son père. Mais tu es la seule qui laisse ses sentiments interférer avec son jugement.

Les lumières vacillèrent lorsque les tirs de canons des traqueurs stellaires commencèrent à tester les boucliers du patrouilleur. Leia poussa un juron et Saba siffla, puis les deux tourelles se mirent à vrombir et à émettre des bruits d’explosions tandis que les deux Jedi ripostaient. Jaina se sentit un peu idiote et égoïste. Jusqu’à cet instant, elle n’avait pensé qu’à la peur qu’elle ressentait pour ses parents et son oncle. Il ne lui était même pas venu à l’idée que tous les autres devaient aussi être terrifiés ; qu’il devait être extrêmement difficile pour Luke d’être ici, alors que Ben était retenu dans une prison de la GAG, et tout autant pour ses parents de l’emmener vers une mort plus que probable.

Le patrouilleur fit une embardée lorsqu’un missile à concussion explosa dans les parages. C-3PO commença à leur donner leurs chances de survie, puis Han poussa un juron et menaça d’arracher le coupe-circuit du droïde. Jaina comprit alors que tout se déroulait comme d’habitude.

— Désolé, tout le monde. (Comprenant qu’ils atteindraient bientôt la zone de largage, Jaina ramassa son casque – un modèle offrant une vue à 360° –  et ouvrit les attaches.) J’imagine que je me sens coupable de m’occuper du boulot le plus facile.

Un sifflement amusé s’éleva par-dessus les canons de Saba et son père détourna le regard de son pilotage assez longtemps pour croiser ses yeux dans le reflet de la verrière.

— Pas de problème, chérie, dit-il. Et ne t’en fais pas pour nous. Nous nous en sortirons. Fais-moi juste...

— Fais-moi confiance, dit Jaina. Je sais.

Ses deux parents éclatèrent de rire, même si leurs voix étaient légèrement tristes et crispées.

— Ne perds pas ta concentration en bas, cria sa mère depuis la tourelle du haut. Fais ce que tu as à faire, puis reviens-nous entière.

— D’accord, maman, dit Jaina. Et faites pareil.

Son père inclina le patrouilleur sur un côté pour laisser une rafale de tirs de canons passer sous son ventre, puis la flèche sombre d’un Bes’uliik arriva pour interrompre l’attaque. Jaina vit une rafale rebondir sur sa coque en beskar. Le pilote mandalorien répliqua aussitôt et le halo orange de la lumière projetée par le traqueur stellaire qui explosait entoura son chasseur.

Jaina abaissa le casque sur sa tête puis Luke quitta son siège pour aller à l’arrière l’aider à armer le dispositif d’armement de la combichute et vérifier les fermetures de l’armure.

Tout en travaillant, le Maître Jedi approcha sa tête de la sienne pour qu’elle puisse l’entendre à l’intérieur du casque.

— Tu m’as dit que tu pouvais le faire, dit-il d’une voix étouffée, mais compréhensible. Il ne s’agit pas simplement d’affronter ton frère. Ça veut aussi dire que tu te fies à nous pour que nous accomplissions notre tâche.

— Je sais, dit Jaina en pensant aux risques que Luke avait pris pour l’emmener ici. Je suis désolé que tu aies dû laisser Ben se faire capturer. Je ne sais pas à quoi je pensais...

— C’est bon, dit Luke en levant une main pour la faire taire. C’est Ben qui m’a fait jurer de le traiter comme n’importe quel Jedi. Je crois qu’il sentait que j’accordais beaucoup d’importance à mes promesses.

Jaina crut deviner le tour que prenait la conversation.

— Maître Skywalker, je comprends. Vraiment.

Luke l’examina un moment puis dit :

— Je l’espère, parce que tu ne peux pas laisser tes émotions te contrôler. Cette voie mène à la défaite, à la torture, à la mort... voire pire.

— Pire ? (Jaina mit un instant à comprendre ce que voulait dire son oncle, car elle n’avait jamais envisagé la possibilité que Jacen tente de la corrompre.) Ne t’en fais pas. Avec ce qui s’est passé entre nous, je suis quasiment certaine d’être la dernière personne que Caedus voudrait faire passer du Côté Obscur.

— Pas Caedus, l’avertit Luke. Méfie-toi de toi-même, de tes propres émotions.

Sous son casque, Jaina se renfrogna.

— As-tu vu quelque chose que je devrais savoir ?

— Tu le sais déjà, répondit Luke d’une voix égale. Et si tu réagis comme tu l’as fait il y a une minute, tes émotions te trahiront : l’amour autant que la haine. Ne laisse personne te contrôler.

— J’y penserai, dit Jaina. Je le jure.

Luke la regarda un moment puis acquiesça.

— Bien. Je compte sur toi.

Il enclencha le système de respiration de la combichute puis la déconnecta des circuits d’aération du patrouilleur avant d’ouvrir l’écoutille à l’arrière de la cabine de passagers. Jaina récupéra son arme de sniper – un accélérateur de balle QuietSnipe à canon télescopique – puis entra avec précaution dans le sas.

Une fois à l’intérieur, Luke lui demanda :

— Tu veux que je te raconte une blague ?

Jaina fronça les sourcils.

— Une blague ?

— Oui, Jaina, une blague, dit Luke. Pourquoi les droïdes mécaniciens ne sont jamais seuls ?

— Parce qu’ils se fabriquent toujours de nouveaux amis, répondit Jaina en gloussant malgré elle. (La blague était nulle, mais c’était une des préférées de Jacen à l’époque de Yavin 4.) Ne me dis pas que tu penses parfois à ces trucs, toi aussi ?

Luke afficha un sourire énigmatique.

— Il n’y a aucun mal à pleurer la perte de son frère, Jaina ; mais n’oublie pas qui il est maintenant. (Il appuya la tête contre son casque.) Que la Force soit avec toi.

Avant qu’elle puisse lui répondre la même chose, il recula et retourna à son poste. Jaina passa les deux minutes suivantes à regarder vers le bout du couloir central, observant la bataille par-dessus l’épaule de son père. Le Harbinger passa de la taille de sa main à celle de son bras dans la verrière avant et, sur ses boucliers, des cercles dorés d’énergie dispersée se mirent à briller. Bes’uliik et traqueurs stellaires passaient trop vite pour être identifiés et se transformaient parfois en boule de feu lorsqu’ils croisaient une rafale de tirs de canons.

Complètement isolée dans sa combichute – son unité de comm était désactivée et son ouverture à la Force réprimée pour la maintenir cachée –, Jaina passa le temps en méditant sur la bataille à venir... et sur les peurs qui la tenaillaient encore. La mort était une des principales, évidemment, et si elle survenait, Caedus n’en ferait pas une partie de plaisir.

Mais cette crainte n’était rien comparée à l’inquiétude que Jaina ressentait pour ses parents, celle de savoir qu’ils seraient anéantis si elle se faisait tuer ; et qu’ils seraient tristes même si elle tuait Caedus et parvenait à survivre. Elle ne savait pas où ils trouvaient l’énergie de l’emmener sur cet astéroïde. Elle n’avait de toute manière jamais compris d’où ils puisaient leur force, ni comment il était possible de subir tant d’épreuves et de tragédies dans une vie, puis d’en sortir toujours plus forts et encore plus amoureux qu’avant.

Au bout d’à peu près une minute, Jaina remarqua que le nombre de traqueurs stellaires qui passaient devant la verrière diminuait et que les fils horizontaux dans l’enchevêtrement de tirs de canons entre le patrouilleur et le Harbinger semblaient moins nombreux. Elle ne pouvait pas vraiment voir ce qu’il se passait depuis le sas exigu, mais elle imagina que les StealthX avaient lancé leur assaut. Si tout se passait selon le plan, les Vestiges attireraient les traqueurs stellaires loin de l’attaque du patrouilleur dans un effort désespéré de défendre les installations de chargement cruciales de l’astéroïde.

Le Harbinger était désormais si grand qu’il bouchait complètement la vue de la verrière avant. Ses boucliers ondulaient et étincelaient en tentant de dissiper l’énergie déversée sur eux. Jaina vit la main de son père se lever et se fermer pour former un poing, le signal lui indiquant de se préparer à sauter. Elle accusa réception de l’ordre en répétant le même signal. Puis, en refermant l’écoutille, elle posa le gant de sa main libre contre son casque puis tourna sa paume vers ses parents, leur envoyant ce qu’elle espérait ne pas être son dernier baiser.

Jaina ferma l’écoutille intérieure puis entra le code qui annulait la sécurité dans le panneau de contrôle sur le sol. Elle sentit le patrouilleur virer si rapidement que les compensateurs d’inertie ne purent pas tout à fait équilibrer les forces de gravité, puis le signal lumineux au plafond passa du rouge à l’ambre.

Jaina se positionna en plein milieu de l’écoutille sur le sol puis s’assura que son QuietSnipe et son sabre laser étaient magnétiquement attachés à sa combinaison. Elle colla les coudes à ses côtes et essaya de ne pas penser à ce qui pourrait arriver – à elle et au patrouilleur – si le saut ne se déroulait pas parfaitement.

Le signal lumineux ne passa jamais au vert ; en tout cas, Jaina ne le vit pas. Elle entendit simplement un grand bruit sec contre son casque, puis son estomac se souleva et la main inexorable du déséquilibre de pression l’envoya dans l’espace. Le système anti-explosion de son casque teinta la vitre lorsque la lueur brillante des moteurs à ions du patrouilleur passa devant elle ; puis elle s’assombrit encore plus lorsque deux autres moteurs à ions le suivirent.

Jaina regarda le dispositif dans son viseur et sentit son cœur remonter dans sa gorge. Deux symboles bleus de traqueurs stellaires arrivaient sous le patrouilleur de ses parents et la tourelle de Saba était tournée vers l’avant pour que Jaina ne touche pas les canons en étant éjectée.

Son bras droit se leva presque de son propre chef. Les remontrances de Luke étaient encore présentes à son esprit, mais avec une telle fenêtre de tir, les traqueurs stellaires étaient en mesure de tuer sa famille tout entière. Jaina regarda fixement le chasseur de tête de l’œil gauche et cligna deux fois.

Son symbole devint rouge et elle dit :

— Feu un.

Son bras trembla lorsqu’un mini-missile jaillit du lanceur dans la manche de sa combichute. Les traqueurs stellaires ouvrirent le feu sur le patrouilleur et tirèrent assez de lasers sur ses boucliers pour faire passer son symbole au jaune. De l’autre œil, Jaina regarda le deuxième appareil.

Avant qu’elle puisse le verrouiller, les traqueurs stellaires détectèrent son missile et cessèrent de tirer. Ils se mirent à zigzaguer frénétiquement, mais les distances étaient trop petites et le temps de réaction nul. Le missile pénétra dans le moteur gauche de la cible et explosa.

La déflagration se déroula en plusieurs étapes. Le moteur s’éteignit, puis une étincelle jaune jaillit de son propulseur pour devenir une langue de flammes rouges. La verrière du traqueur stellaire s’envola, mais avant que le pilote puisse s’éjecter, la langue rouge prit une teinte orangée et grossit pour former une boule de feu de la taille d’un chasseur stellaire qui explosait.

Le traqueur stellaire survivant était alors sorti de la portée de ses mini-missiles et Jaina n’eut pas d’autre choix que de se fier à sa famille pour qu’ils s’en sortent tout seuls. Elle enclencha ses propulseurs puis s’élança vers la masse noire de la face sombre de Nickel Un.

Entre les éclairs de tirs de turbolasers, Jaina voyait déjà de brillants dômes de lumière s’élevant de la surface de l’astéroïde : les bombes fantômes Jedi réduisant les quais de chargement des Verpines à l’état de gravats. Près du centre de Nickel Un, un groupe triangulaire de cratères encore fumants indiquait les ruines des Installations de Transfert Nœud Nez. Elles étaient situées à moins d’un kilomètre du bunker de commandement principal, où son frère se trouvait probablement. Elle entra les coordonnées du Nœud Nez puis commença à se tourner vers la lueur, tentant d’ignorer à la fois l’horrible tristesse qu’elle ressentait à l’idée de réussir, et la peur révoltante à l’idée d’échouer.

C’est alors qu’apparut un minuscule halo bleu à la limite de son champ de vision, s’allumant et s’éteignant au rythme des tirs de turbolasers qui passaient, grossissant à chaque fois qu’elle le voyait. Elle jeta un coup d’œil à son écran et vit un seul traqueur stellaire provenant de la direction qu’avaient prise ses parents, se déplaçant lentement et tournant son avant d’un côté et de l’autre pour augmenter la sensibilité de ses détecteurs.

Jaina éteignit ses propulseurs et ses systèmes non essentiels puis tenta de se rendre aussi difficilement détectable que possible. Elle ne voyait qu’une raison pour laquelle un pilote approcherait aussi lentement au beau milieu d’une bataille ; et ce n’était pas pour chercher les restes d’un camarade pilote. Quelqu’un lui avait ordonné de trouver la source du mini-missile mystérieux qui avait tué son équipier.

Le halo bleu continua d’approcher, son cœur noir prenant la forme d’une balle aux ailes tordues. Jaina amorça le canon à blaster dans le bras gauche de sa combichute et tenta d’ignorer la boule de culpabilité qu’elle ressentait à l’estomac. Elle avait fait exactement le contraire de ce que lui avait dit Luke et elle risquait désormais de se faire découvrir avant même d’avoir atteint la surface de l’astéroïde.

Mais qu’aurait-elle dû faire ? Le jour où elle regarderait un chasseur réduire sa famille en atomes serait le jour où Luke aurait besoin d’envoyer quelqu’un pour la tuer.

Le traqueur stellaire était désormais assez proche pour qu’elle discerne le cockpit en forme de balle et les panneaux solaires déployés. Le pilote semblait toujours chercher, balayant de gauche à droite. Jaina espérait qu’il passerait sans la voir. Si elle pouvait rester inaperçue, peut-être que les supérieurs de son ennemi attribueraient le missile mystérieux au tumulte de la guerre et se concentreraient sur autre chose.

Peut-être.

Le traqueur stellaire se tourna droit vers Jaina, si près qu’elle vit alors des rayons de turbolasers se réfléchir dans les lunettes noires du pilote. Elle resta aussi immobile que possible, flottant sans poids et espérant qu’il regardait dans une autre direction, mais prête à ouvrir le feu dès qu’elle verrait le bout d’un canon pivoter vers elle.

Le traqueur stellaire se détourna et Jaina poussa un soupir de soulagement. Avec un peu de chance, Caedus n’entendrait même jamais parler de la destruction inexpliquée de l’autre chasseur et elle n’aurait pas à passer le reste de sa mission à se demander s’il l’attendait pour lui tendre une embuscade.

Puis un tir de turbolaser passa une dizaine de mètres seulement derrière elle, éclairant sa silhouette, et la tête du pilote se tourna. Elle utilisa la Force pour arracher un câble d’alimentation du générateur de boucliers à la base de l’aile gauche, puis ouvrit le feu à cet endroit et fit exploser le tableau de communication d’une seule rafale.

Le pilote réagit instantanément et répliqua en tournant son chasseur vers Jaina. Elle actionna ses propulseurs, tentant de passer entre ses panneaux solaires pour qu’il ne puisse pas la viser, mais il ne fut pas tout à fait assez rapide. Une traînée de chaleur rouge frôla son épaule si bien qu’elle sentit sa brûlure à l’intérieur même de sa combichute.

Une alarme indiquant une panne résonna dans le casque de Jaina. Dans la seconde suivante, elle traversa un panneau solaire et se retrouva en train de tournoyer. Le traqueur stellaire passa sous elle et monta en flèche, sans doute pour revenir l’attaquer après un looping. Puis elle tomba en vrillant vers l’extrémité de l’astéroïde, où le Harbinger crachait des flammes et éjectait des corps depuis une dizaine de brèches dans sa coque tout en continuant à tirer sur ses assaillants qui s’enfuyaient.

Jaina regarda l’écran de dégâts à l’intérieur de son casque et s’aperçut que le câble qui alimentait ses propulseurs de direction du côté droit avait été coupé. Elle ordonna à l’ordinateur de la combichute de désactiver le câble et elle reprit rapidement un contrôle relatif... avant de voir le traqueur stellaire terminer son looping face à elle et être ainsi capable de braquer ses armes sur elle.

Jaina plongea sous le traqueur stellaire et partit dans une spirale en forme de tire-bouchon vers la surface de l’astéroïde. Elle ne cherchait pas à prendre le chasseur de vitesse, ni, avec ses jets de direction droits éteints, à lui échapper en l’esquivant. Mais elle pouvait au moins créer une diversion pour l’occuper pendant qu’il la visait.

Des lasers commencèrent à la frôler peu après, assombrissant son casque avant d’exploser en petites corolles de flammes en heurtant l’astéroïde, cinq kilomètres plus bas. Elle poussa ses propulseurs au maximum, décolla son sabre laser de son attache magnétique puis se retrouva dans le noir lorsqu’un tir de canon frappa un endroit critique de l’astéroïde et enclencha une explosion secondaire qui projeta des flammes au moins un kilomètre au-dessus de la surface.

Jaina s’arrêta en ramenant ses bottes sous elle. Les minuscules compensateurs d’inertie de la combichute hurlèrent pour protester et laissèrent la force de gravité s’élever assez pour troubler sa vue. Lorsqu’elle put voir de nouveau, des lasers passaient tout autour et la boule sombre du cockpit du traqueur stellaire s’élevait devant elle.

Elle baissa le bras et activa en même temps son sabre laser, puis elle jeta un coup d’œil au pilote surpris qui poussa son manche vers l’avant tandis que son chasseur entrait en collision avec l’arme luisante.

Comme la lame était faite d’énergie pure, il n’y eut pas de vrai impact. Jaina en vit la pointe toucher le cockpit puis sentit une petite onde de choc frapper sa combichute. Elle fut projetée en tourbillonnant à seulement quelques mètres de la traînée d’ions en fusion du traqueur stellaire.

Des alarmes de dégâts sonnèrent de nouveau dans son casque. Elle éteignit le sabre laser, le positionna contre son attache magnétique et s’efforça de se reprendre. Lorsqu’elle avait tourné le dos au traqueur, il chutait en spirale vers l’astéroïde, lointaine volute d’où s’échappaient liquide et fumée.

Elle prit quelques profondes inspirations pour se calmer puis examina son rapport de dégâts. Ses épurateurs d’air ne fonctionnaient plus, probablement parce qu’ils avaient été délogés de leurs montants. Sans aucun moyen de les réparer et avec seulement quinze minutes d’oxygène, Jaina se mit à descendre à son tour, suivant le chasseur stellaire endommagé vers le centre de l’astéroïde.

Elle était sûre d’avoir détruit le panneau de comm du traqueur avant que son pilote ait pu annoncer qu’il l’avait vu. Elle ne savait pourtant pas si cela jouerait en sa faveur. Les supérieurs de l’homme pourraient décider que les deux appareils avaient été abattus par des StealthX ou s’apercevoir qu’il s’agissait d’autre chose. Elle ne pouvait qu’espérer le meilleur et s’attendre au pire.

Lorsque le traqueur stellaire approcha de la surface de l’astéroïde – non loin de la zone d’atterrissage primaire de Jaina près des Installations de Transfert Nœud Nez –, un torrent de flammes s’éleva pour l’engloutir. Si elle n’avait pas vu une détonation semblable quelques instants plus tôt, elle aurait pu croire qu’elle avait la berlue et que le chasseur s’était en fait écrasé avant l’explosion.

Mais Jaina ne s’y trompait pas. Quand le traqueur stellaire s’était approché de la surface, l’explosion avait surgi sous lui et cela ne pouvait indiquer qu’une seule chose : des mines à sous-munitions.

Avec les douze minutes d’air qu’il lui restait, Jaina n’avait pas le temps d’atteindre sa zone d’atterrissage secondaire, mais elle se dirigea tout de même vers l’autre bout de l’astéroïde. Les mines à sous-munitions et les combichutes ne faisaient pas bon ménage, alors elle se demanda si c’étaient les Moffs ou son frère qui avaient prévu de piéger la zone autour du centre de commandement.

Jaina venait de commencer à y réfléchir lorsque la silhouette en forme de flèche d’un patrouilleur arriva de l’espace, vira violemment et tira avec une précision qui trahit ses deux canonniers Jedi. Il était escorté par toute une escadre de Bes’uliik de Fett, noirs et élégants, et deux boîtes volantes qui ne pouvaient être que des Tra’kads mandaloriens.

La peur enserra la poitrine de Jaina. Elle n’avait pas besoin de la Force pour savoir que Luke, Saba et ses parents se trouvaient à l’intérieur du patrouilleur, se préparant à attirer l’attention de Caedus en attaquant le bunker de commandement de front. Son premier réflexe fut de les prévenir, mais, dans le bunker, son frère était probablement aussi attentif au moindre signal d’alarme qu’elle enverrait dans la Force qu’un espion des Vestiges l’était à une transmission de comm. Les alerter reviendrait à trahir sa présence, et à mettre en danger sa mission.

Le patrouilleur passa au-dessus de sa tête en agitant juste assez les ailes pour que Jaina se demande si son père l’avait vu ou non. Elle ne voulait pas regarder, mais ne parvenait pas à détourner les yeux. C’était sans doute l’instant contre lequel l’avait mis en garde son oncle, celui où elle devrait résister à ses émotions et faire confiance à ses parents comme ils lui faisaient confiance.

Le patrouilleur continua vers le bunker de commandement en se faufilant et en esquivant les tirs des canons de la surface qui allaient en s’intensifiant. Les Bes’uliik le suivaient de près, larguant des missiles et tirant sur les batteries d’armes ennemies. Les deux Tra’kads restèrent plus haut, mais proches, se servant des Bes’uliik comme de boucliers. Jaina s’étonna de leur présence jusqu’à ce qu’elle se rappelle une remarque que Fett avait faite les concernant et les qualifiant de bons vaisseaux d’infiltration pour les commandos. Visiblement, les Mandaloriens comptaient honorer leur traité d’entraide avec les Verpines.

Comme les mines à sous-munitions n’explosaient pas, Jaina se mit à espérer qu’elle s’était trompée sur ce qu’elle avait vu, ou que son oncle les avait mises hors d’état de nuire avec une technique de Force qu’elle ne lui connaissait pas.

Puis le premier jet de flammes et d’éclats d’obus jaillit sous un Bes’uliik, ne se contentant pas seulement de déchirer sa coque en beskar, mais en l’éventrant avant de l’anéantir. Jaina regarda, horrifié, les détonations s’élever les unes après les autres, engloutissant parfois si entièrement les chasseurs qu’ils cessaient d’exister ou, à d’autres moments, les envoyant tourbillonner comme des spirales en flammes.

Le patrouilleur de ses parents continua vers sa cible, choisissant son trajet comme si son père connaissait l’emplacement de chaque mine, s’écartant juste avant qu’un Bes’uliik proche ne déclenche une explosion.

Lorsqu’il passa près du sinistre, Jaina commença à se demander ce qu’avait prévu son oncle, s’il savait pour le champ de mines depuis le début ou s’il avait simplement senti qu’une chose terrible allait arriver à l’escadre d’escorte. Peu importait. Les deux réponses expliquaient pourquoi il avait ordonné aux Owools de rester en arrière et avait dupé les Mandaloriens pour qu’ils prennent leur place dans un geste cruel de manipulation. En matière de froides manigances, Fett ne lui arrivait pas à la cheville. Jaina en était presque désolée pour lui.

Presque.

Les détonations devinrent si proches et intenses qu’on aurait dit que Mustafar s’était ouverte en deux. Un des Tra’kads se retrouva pris dans une colonne de flammes et disparut dans un éclair blanc. L’autre esquiva et partit vers Jaina en fonçant vers la surface de l’astéroïde, de la fumée, des flammes et des cadavres dans son sillage. Jaina tenta de ne pas se demander combien des amis qu’elle s’était faits durant son séjour sur Mandalore étaient morts – elle espérait surtout que Mirta Grey n’en fasse pas partie. Elle continua à regarder jusqu’à ce que le champ de mines commence à s’épuiser et qu’elle voie le patrouilleur de ses parents faire demi-tour pour un passage d’attaque.

À présent que le brasier s’éteignait, ils plongeaient droit vers le bunker de commandement en le pilonnant de tirs de canons et de missiles. Juste derrière lui, les dix Bes’uliik qui avaient survécu aux détonations couvraient toujours le patrouilleur, mais Jaina imaginait qu’ils le faisaient désormais à contrecœur.

Boba Fett n’était pas idiot. Il comprendrait comment Luke s’était servi de lui, et même s’il ne renierait pas la parole donnée, il ne ferait jamais plus confiance aux Jedi.

Et c’était tout aussi bien. Travailler avec ses ennemis était un bon moyen de recevoir un tir de blaster entre les deux oreilles. Jaina virevolta pour se retourner et partit vers les Installations de Transfert Nœud Nez. Beaucoup de Mandaloriens étaient morts en dégageant la zone d’atterrissage primaire et elle ferait en sorte que leur sacrifice ne soit pas vain.